在区域历史地理的研究中，大多以自然区、行政区、经济区、文化区等为准。很少有人以民族分布区划分研究区域，本篇论文以鄂湘渝黔四省市交界的土家族集中分布区作为研究的区域，开以单个民族分布区进行历史地理研究的先河。进行土家族地区历史经济地理的研究也具有现实意义。当前所进行的西部大开发，从地域上来讲包括鄂湘渝黔土家族地区，通过对土家族地区历史经济地理的研究，可总结该地区历史时期经济发展的规律，为当前土家族地区的经济开发提供相应的智力支持，可保证西部开发战略的顺利实现。 本文共分五章七个部分，第一部分绪论，主要阐述了确定选题的原因及课题研究的意义、课题研究现状及本篇论文的特点、论文的撰写思路、论文的研究时段、论文的研究地域范围、主要的研究方法等。 第二部分为第一章土家族地区经济发展的条件，简要论述了自然地理环境概况、政区沿革与地方行政制度的变迁、民族、人口、交通等内容。自然地理环境为经济的发展提供了发展空间和丰富的自然资源，有利于经济的多种经营，闭塞的山地条件又限制着经济的发展。历史时期土家族地区分属不同的行政区系，政区具有边缘性，在地方政治制度经历了羁縻州制、土司制度和改流后的政治制度三个阶段。土家族地区为土家族聚居地，后来汉、苗、侗、白、瑶、蒙古族迁入后，形成以土家、汉、苗族错居格局，土家族为主体少数民族。历史时期土家族地区人口的分布大致是沿边地带及开发较早的地区人口分布相对较多，土家族腹心地带人口相对较少。土家族地区溪山重阻，交通条件有限，历史时期陆路和水路交通仍得到缓慢发展。 第三部分为第二章土家族地区的历史农业地理，主要论述了土家族地区农业结构的演变、主要农作物的分布、历史时期农业经济发展的地区差异、农业地理的特点以及影响农业发展的因素。农业结构的演变包括部门农业结构和立体农业结构的演变，部门农业结构的演变是农耕生产逐渐占据农业生产的主导，渔猎和采集在农业生产中的地位相对下降，林业和畜牧业随之缓慢发展的历程；立体结构演变是农耕生产由河谷地带逐渐向高山地带推进，狩猎、采集、林业、畜牧业在农耕生产的挤迫下逐渐向高山地带推进，渔业生产固守河谷地带的过程。历史时期的农作物以旱作为主，水稻种植不多，农作物的分布有水平地带性和垂直地带性分异的特点。历史时期土家族地区农业经济在空间上存在农耕经济区和以渔猎、采集、农耕相辅相成的传统农业经济区两大农业经济区，经济区的变化以农耕经济区扩展和传统农业经济区逐渐缩小为特征。历史时期土家族地区农耕生产在外来汉人的推动下得到发展的同时，土家人传统的捕鱼、打猎和采集长期延续，农耕生产中褥草锣鼓、妇女从事农耕、刀耕火种、休耕和复垦、田地土计顷亩等特色得到长期保留。历史时期影响农业发展的主要因素有自然条件及自然灾害、移民屯垦、政策与政治举措、农业生产技术和民族习俗等。 第四部分为第三章土家族地区的历史手工业地理，主要论述历代手工业的发展概况、历史时期手工业发展的地区差异、手工业地理的特点以及影响手工业发展的因素等内容。土家族地区改流前手工业的发展有限，改流后手工业得到较大发展，手工业种类增多，分布地域扩大，手工生产技术受民族传统影响变化不大。历史时期手工业生产的部门结构变化不大，但在空间分布上存在较大的地区差异。外来工匠在手工业生产的发展过程中起了很大的推动作用。历史时期影响手工业发展的主要因素有自然地理状况、政策和政治举措、移民和民族习俗等。 第五部分为第四章土家族地区的历史商业地理，主要论述历代商业的发展概况、商业发展的地区差异、商业地理的特点、影响商业发展的因素等。历史时期商业受民族传统的影响发展缓慢，商业是在外来客商的推动下得到发展的，商业发达区多集中于汉人聚居区。民间的商业贸易主要通过集市进行，官方则主要以纳贡和口赐的方式进行。在商业贸易中多以物易物，钱币的使用有限。历史时期影响商业发展的主要因素有农业和手工业发展状况、交通、移民、民族习俗、政策和政治举措等。 第六部分第五章历史时期土家族地区的经济结构及其演变，综合分析土家族地区农业、手工业和商业等经济部门时空结构的演变。历史时期土家族地区的经济结构相对单一，经济以农业为主，手工业和商业历史时期在经济中所占的比重不大：历史时期土家族地区各地的经济结构存在区域差异，并由此形成不同类型的经济区。 第七部分综述，归纳历史时期土家族地区经济发展的规律。历史时期土家族地区经济的发展存在由边缘地带向中心扩散发展的规律、经济发展点．轴扩散规律、移民区经济优先发展的规律、民俗制约经济发展规律等。