蛇,这一意象在人类各民族文化体系和文学作品中被赋予了多重意义。蛇意象的复杂意蕴在人类文化和文学的演进过程中又是多变的。进入20世纪以来,文学中蛇意象的新用法也给人们带来对于现代文化的进一步反思。现有的相关研究对蛇意象意蕴张力的很多问题依然解释得不甚清晰。本论文的目的就是希望通过对20世纪西方部分使用了蛇意象的小说的研究,探讨这种意蕴张力的缘由和意义。论文主体分为三个部分:第一部分通过文本细读,分析当代西方部分小说中蛇意象的意蕴张力的典型表征。首先通过引入“张力”这一语汇,探讨蛇这一文学意象在20世纪后出现的新特点。接下来,比较分析作品中出现的蛇意象的意蕴矛盾。然后在梳理解析蛇意象意蕴的几种类型的过程中,审视其充满张力的文化内涵。第二部分从文学史和文化史的角度纵观蛇意象的复杂意蕴的缘起和演化流变,分析其演化规律与原因。蛇意象在中西方的文学、文化史上都曾经出现过,尤其是在神话传说中。而从古代到近代,它们的象征意蕴的发展呈现出广泛性、复杂性和流变性的特点。这些演变的原因可以从主体意识、宗教发展、人与自然关系三个方面进行分析。第三部分是从功能上揭示蛇意象的意蕴张力中所包含的历史内涵、文化内涵和哲学内涵。我们发现,对于蛇意象仅从自律论和他律论角度的研究仍然不够充分。于是我们从更深的层次上,以一种“现代性批判”的宏观视野分析阐发蛇意象的意蕴张力。这种意蕴张力体现的是人类对于自身的文化悖论的反思。从中我们可以看到,现代人以“否定辩证法”的方式对自我的新的质询和探问,对文化终极价值的不断追寻。