随着西周以来人文精神的发展，代表人现实而具体的生命的“情”进入儒家思想的视野，并参与了其道德理论的建构。“情”在先秦儒家道德理论建构中的地位和作用，有一个从发展到退隐的过程。该过程即是先秦儒家在建构道德理论时，对“情”所体现的人的具体性和复杂性扬弃，对其本真性抽象和提升过程。通过对这一过程的考察，不仅可以看出儒家人文精神的基本特点是如何在先秦时期确立的，而且，可以从人文精神的角度，帮助我们理解孔子的道德理论过渡到孟荀的内在理路。 当先秦儒家返求于人自身为伦理道德论证时，首先关注到人实际的生命状态，进而深入到其本质；先立足于现实的人，后超越人的现实。“情”的理论在先秦儒家的变化，与此人文精神发展特点相应。孔子时，是“情”的观念的产生期：在论述其主要的思想时，“情”的因素被考虑其中；儒简时，是“情”的理论的发展期：把“情”作为其所建构的道德理论的起点；孟子和荀子时，是“情”的观念的退隐期：“情”作为一个概念不再是建构儒家道德理论的必要的逻辑范畴，而“情”的本真性特征，则形而上为“诚”在儒学中的重要地位得到延续。孟子和荀子通过对“情”所体现的人的现实而具体的生命的肯定和超越，从人的本质特点上，分别论证了孔子所提出的如仁等伦理道德思想的必然性和必要性。这样，儒家道德理论由孔子过渡到了孟荀。