朝贡体系是以古代中国为中心的等级制网状政治秩序体系。古代中国在政治、军事、经济、文化等方面的实力要优于周边国家,并为这个体系的秩序稳定提供了强大的保障。古时藩属国或外国使臣入朝觐见天子,天子以赏赐和册封诸国来表现其天下共主的地位,朝贡诸国则以贡献方物来表明其对天子权威的承认与尊重。古代中国通过这一方式构建了以自身为核心的朝贡体系。朝贡体系的构建与运行是随着自身综合实力的不断增强进而向四方扩张。秦汉是中国历史上的第一个大一统帝国时代,朝贡体系初步形成。汉初,承秦之弊,西汉的实力远逊匈奴,以往的“王者无外”思想受到现实的挑战,故不得不与匈奴结为“昆弟”,出现了“华夷”并尊的格局。故此时在东方世界中,并存着匈奴与西汉两个朝贡体系。然而汉匈关系的实质则是西汉短暂地和亲纳贡于匈奴。“华夷”尊卑的失序致使汉武帝意欲于打破这种并尊格局。经过数位皇帝的苦心经营和百年征伐,汉廷终于构建了一个独尊之下的朝贡体系。至王莽篡汉,改汉旧法,朝贡体系终致崩解。西汉帝国构建朝贡体系的演变轨迹,是汉王朝实力由盛到衰的体现。汉廷在国力强盛之时,以儒家意识形态为理论基础的“王者无外”思想作为构建和扩张朝贡体系的理论依据。当国力衰颓之时,又以“夷夏之防”作为实行羁縻之策的借口。汉廷采取一系列革故鼎新的措施,以构建、扩张和维护朝贡体系的运行。在政治制度上以朝贡-册封和纳质制度来维系朝贡体系。在军事制度上以完善骑兵和马政,修筑亭障、烽燧提供扩张朝贡体系的军事保障,实行以夷制夷的战略来控制诸国,防范其联合以抗衡汉廷,削弱其反抗汉廷的实力。在经济上的发展为其扩张提供了财力支撑,贸易的发展可以诱惑和激励藩属国和外国积极将自身纳入朝贡体系之中。朝贡体系在西汉帝国的构建之下,规模初成。但对中国古代来说,由于处于形成时期,汉廷对于朝贡体系只是一种探索,各项制度尚不完善。再建之东汉及以后之魏晋南北朝、隋唐、明清皆受到西汉帝国朝贡体系的影响,对朝贡体系进行了补充与完善。秦汉魏晋南北朝时期,朝贡体系的发展侧重于政治、经济方面,儒家文化尚未远播。至隋唐时期,大一统格局再建,儒家文化影响渐深,诸国皆慕中国政治文明而来,经济则转为其次。