宗炳在《画山水序》这部著作中，系统的论述了山水画创作的思想根源、创作方法、表现技法、观察方法以及审美功能等问题，提出了“含道映物”、“澄怀观道”、“以形写形，以色貌色”和“畅神”等观点。对后世山水画及画论的发展影响深远。直至今日，经历了种种尝试，不断推陈出新的中国当代山水画中，宗炳山水画论的影响依旧随处可见。应当说，宗炳的这篇《画山水序》涉及到了山水画美学的本体、创作、鉴赏的审美精神、情趣、技法、传达等一系列问题，构成了一个比较完整的山水画论体系，具有划时代的意义。由于宗炳本人及所处的时代思想背景比较复杂，本文在《画山水序》产生的渊源部分，结合了中国绘画及山水审美在当时的发展情况，对他的思想背景从儒家的痕迹、道家的影响、佛家的烙印三个层面，做出了比较全面的分析；随后，结合宗炳本人的思想特征，以及当时的时代背景对他在《画山水序》中提出的主要艺术观点做了出详细论述；最终，对他在中国山水画发展过程中所起到的影响做出判断。