自由防守队员英文译为“libero player”，“libero”起源于意大利语，意思是“自由”，因此自由防守队员通常也被称为“自由人”。自由人是在现代排球发展潮流中出现的一个新的名词，主要负责一传和防守的任务。竞技排球走到今天，已经向着一个职业化、商业化以及社会大众化的方向发展，运动员的身材高大化、力量化的趋势越发明显。球员的控制范围越来越大，扣球凶狠、大力的跳发球，再加上比赛节奏和攻防速度的加快，使得排球的攻击性大大加强，防守出现减弱，这样就出现了攻守不平衡的局面。亚洲队员由于先天的身体限制，与欧美等强队进行抗衡时，往反球减少、低效率的后排起球、对攻次数减少、精彩观赏程度下降、网上实力不足，进攻方面表现出明显不足，这些都与国际排联当初想将排球运动发展为世界第一运动的意愿相背离。因此国际排联决定从1999年起，在比赛中正式实行一系列的新规则，其中就包括设立自由人，从此自由防守队员作为一个崭新的角色出现在比赛场上。在国际排联的规定里：死球时，自由防守队员可以替换后排任何一名队员，他的替换不记在该队的换人次数之内，也没有次数限制。在排球比赛中增设自由防守队员的目的是提高防守水平，促使攻防平衡，以解决排球比赛中攻强守防的倾向，使来回球增多，比赛更激烈，更具观赏性，在比赛中往往打到每局最后才能分出胜负。两队比赛，一攻水平的高低至关重要，而组织一攻的基础便是一传。早在国家男排主帅邸安和上任时就提出:“走自己的路，坚持我们传统的‘快速多变’的法宝”，而技战术的快、变、灵，必须要有稳定和高质量的一传作保证。”可见，自由人在比赛中发挥着不可替代的作用：首先是体现在加强了一传和防守；其次是自由人能使队伍更换阵容；再次自由人或被替换的其他队员可利用下场休息的时间与教练员交流；再次上场时能及时向全队传达教练意图,捕捉战机；最后，自由人在实际比赛中是凝聚本队战斗力、鼓舞全队士气的领军人物。随着排球运动不断发展，竞技排球逐渐走向成熟，当初那种只要在技战术的某一环节上超群的球队就能问鼎冠军的时代一去不复返了，竞技排球进入了一个全新的时代。攻防技战术出现全方位化，主张全攻全守、攻守平衡，现代排球正朝着合理、简练、实效的战术趋势延续下去，但是丰富的技战术变化要靠一攻的保障，一攻是组织进攻的开始。在世界强队的一攻体系中“自由人”是负责一传和防守任务的。它的发挥在一定程度上影响着整个队的技战术变化，根据本研究的需要，通过观看2010年世界女排大奖赛决赛阶段中国队与对手的比赛录像，采用文献法、专家访谈法、录像观察法、数理统计法、逻辑法等研究方法、对自由人在比赛中的作用运用情况和技术运用实际表现进行了统计和分析，从而总结出中国女排自由人的特点，得出以下结论：1、中国队自由人年龄较年轻化，和其他国家年龄大的自由人相比经验不足；身高上中国队自由人167cm，低于自由人最适宜的170—180厘米；体重上中国队自由人较轻，但移动速度快，身体素质好。2、世界各队都采用以自由人为核心的一传和防守阵型，来充分地发挥自由人的优势。3、中国队与其他球队相比，自由人防守起球效率有较大优势，可是接发球比例较小，在后排1、6、5号区域接发球中，5号区域接发球比例小，自由人的防守强于一传，接发球比例也较小。