中国古代的对外关系可以用“天下”、“朝贡”和“帝国”这三种模式进行概括。三种模式具有不同的特征。天下模式具有整体的世界观，将世界看做一个不可分的整体，“以天下观天下”；“无外原则”，只存在暂时的他者，而没有绝对的敌人；以及“礼不往教”原则等特征。朝贡模式具有体系的相对封闭性，各民族和各国之间的相对不平等性，边疆的相对清晰性等特征。帝国模式具有体系的开放性，边疆的模糊性和变动性，各地区或民族之间存在不平等性，对藩属国人存在歧视性等特征。通过对三种对外关系模式的比较发现，采用这三种模式的目的都是相同的，即保证王朝的生存和巩固。但与此同时这三种模式又具有显著的不同之处。首先是采取的战略不同。天下模式所采取的战略可以概括为：“四海一家”，即通过维持区域秩序和稳定来维护边疆的安定和国内的秩序；朝贡模式所采取的战略可以概括为：“内诸夏而外夷狄”，即通过羁縻和夷夏之防将周边藩属和少数民族政权所带来的动乱控制在边疆地区，从而来维护国内秩序的稳定；帝国模式所采取的的战略可以概括为：“对外开疆拓土”，即通过武力手段对周边藩属和少数民族进行征伐，迫使他们臣服或者兼并其土地进行直接统治，实行直接的、持久的、密集的政治军事控制，从而达到维护王朝生存和安全的目的。其次是侧重使用的手段不同。采用天下模式的王朝综合运用礼教德化、和亲、物质给予、战争等手段，尤其是礼教德化和和亲手段，以达到以夏变夷的效果；采用朝贡模式的王朝也会综合使用物质给予、战争、礼教德化和朝贡贸易等手段，但是最为主要的手段是朝贡贸易和以夷制夷；采用帝国模式的王朝也会同时运用和亲、物质给予和战争等手段，但最为主要的还是使用武力征伐。再次是达到的效果也不尽相同。采用天下模式的效果是国内秩序稳定，与周边藩属和民族关系较好，国际威望很高；采用朝贡模式的效果是国内秩序较为稳定，与周边藩属和民族关系不稳定，相对较高的国际威望；采用帝国模式的效果是短时期内国力强盛、边境安定，但频繁用兵导致国内空虚，民变四起，王朝短促。从三种模式的对比中我们可以得到一些对当前中国外交的有益启示。首先，中国古代在处理对外关系上具有许多积极和有益的思想，我们应该吸收和借鉴。例如，不把对外战争当作占支配地位的手段，而只是将其视为表达政治意愿的方式；更加重视统治时间的延续，而相对地不太重视空间上疆域的扩展。其次，不可否认国家实力的基础性地位，但与此同时不能迷信实力的作用，尤其要警惕一些社会达尔文主义的思想。第三，在对外交往中，要坚持平等互利的原则，而不能只是一味地追求虚荣。第四，真正的大国应该拥有“天下为公”的意识。