山东琴书是山东省特有的地方说唱曲种之一，迄今为止已经走过了400个年头，在其发展过程中逐步形成了南、北、东三大分支。扬琴作为主要伴奏乐器，伴随着山东琴书的历史发展，也见证了山东琴书的兴衰历程。从名人雅士喜闻乐见的“琴筝清曲”到街头巷尾百姓玩娱的“小曲子”，扬琴逐渐替代古筝成为俗曲小唱这种表演形式的伴奏主角，在俗曲小唱基础发展起来的山东琴书也因此得名为“琴书”。作为山东琴书的主要伴奏乐器，扬琴的任务无疑是衬托唱腔，辅助唱腔和表演的绿叶作用，此外，它还掌控着整个乐队的节奏和旋律走向。在伴奏过程中，一方面要充分利用自身宽广的音域、清脆明亮的颗粒型音色掌控音乐的强弱和节奏，与唱腔形成主次分明的层次关系，更好的起到衬托的作用，另一方面还要通过弹奏各种大小过门、利用多变的伴奏技法和丰富的伴奏经验与唱腔、表演形成自然流畅的衔接与配合，使唱腔和表演更具有表现力和感染力，更好的帮衬唱腔、说白和表演，由此可见，山东琴书的成功与否，和扬琴伴奏有着直接而密切的联系。随着山东琴书的发展，扬琴也逐渐被大众所熟知、了解。扬琴的不断改革不但提高了乐器本身的性能，也推动了扬琴自身的发展。这期间，除了给山东琴书伴奏，还为其它乐器的独奏、合奏等形式，作为主要伴奏乐器活跃于全国各地的舞台上。通过各时期民间艺人和专业人士的改编、创作和移植，逐步为扬琴积累起了大量的独奏作品，这一独具特色的外来乐器逐渐完成了从伴奏乐器到独奏乐器的华丽转身。