叶向高是晚明重要的政治人物,历政万历、泰昌、天启三朝,曾两入中枢,他在万历朝独撑内阁七年,在天启朝,任首辅四载。执政的时代是各种危机已经形成、相互交织并走向决裂的时候。叶向高居内阁时期的政治处境,反映出那个时代士大夫共有的政治困境。本文主要从政治文化视角探讨叶向高两入中枢的政治困境。引言部分介绍叶向高的生平、今人对叶向高的研究、本文的文献使用和基本框架。正文第一章主要勾勒出叶向高入主中枢前后的政治时局概貌。第二章主要从五个方面进行论述:内阁权责之两难、君臣关系之疏隔、国家财政之敷衍无方、朝廷权力运作之混乱、边警迭现之困扰,其共同的线索是论述叶向高政治难作为之事实及其原因。第三章结论,从四个方面进行论述:皇权政治下士大夫作为的局限、明代中枢体制之弊端、时局迫蹙时代个人的局限、叶向高式人物的政治解读。叶向高的政治困境不只是他一个人的困境,也不是他入主中枢后立即产生的,而是明代中枢权力体制演化到晚明时形成的多种危机的综合。因而,叶向高的政治困境,是他作为晚明时代的内阁首辅在当时的体制矛盾以及累积起来的多重危机中的角色困境。