英语时态历来备受国内外语言学家及语法学家的关注。作为基本的英语时态形式之一,一般过去时长期以来得到了较详细的研究。般过去时表意丰富,它可以表示礼貌委婉的用法,在英语中是非常普遍的一种现象。然而,传统语法学家受限于他们对过去时态及其意义的理解,而将其归之于一种特殊用法、或者一种特殊情态。随着语言研究的发展,人们对这种语言现象的关注也逐渐多起来。Quirk,et al.(1985:86-87)指出了英语过去时的非过去时用法,将英语过去时表委婉礼貌的这种用法称为“表态性过去时”；易仲良(1987：16-19)虽秉承“距离”说,却将此种用法归为“委婉语气”；Taylor(1995)说明了语言体系内部范畴化的家族相似性、类典型性和辐射性等特点,将过去时的这种用法归属于“语用软化”。但遗憾的是,对于英语一般过去时表礼貌的用法,以上所提到的这些学者们的研究大多只是停留于描述层面,至于是何种原因导致这种语言现象,他们均未给出合理的深层次的解释。鉴于此,本文试图从认知和语用两方面来进一步探讨这个问题,即英语一般过去时表礼貌背后的深层机制。在认知方面,本文从语言的本质及其演变等为切入点,运用意象图式、转喻、隐喻和心理空间等认知方面的概念来逐步剖析和阐释这一特殊语言现象。我们知道,过去时在最初单纯表示过去时间,是过去某时点与现在时刻间的距离,这是过去时的原型用法；但是通过转喻认知,原型用法转化为相对后时性距离的意象图示；紧接着,该意象图示被隐喻投射到事物的真值域,而后又被投射到人们的认知心理域；而这整个过程是连锁性的。心理空间理论认为我们思考和说话时建立起一个个概念包,而这一个个概念包就是意义。随着话语的扩展,意义就通过一个个空间构件建立起的一个个心理空间形成了,其中,过去时态是语法标志。一般过去时的主要功能是建立相邻心理空间之间的局部时间顺序关系,也反映了心理空间的视角和焦点的转移。视角和焦点的转移,形成了新的心理空间,使一般过去时可以表示心理距离和社会距离,进而使得话语显得礼貌、得体。而在语用方面,本文则运用一系列的礼貌原则来解释说明。距离性是一般过去时的本质属性,包括时间上、现实性上和心理上的距离性。这种距离性弱化了话语的强加语力,使说话者的语气变得间接柔和、试探性强,给听话者留的选择余地大,也从反馈结果上给说话者留下较多的回旋余地,从而保住双方的面子,也就使得话语礼貌、委婉和得体。本文从认知和语用方面揭示了一般过去时表礼貌现象下所隐藏的深层机制,这对于我们认知和运用语言具有很大的启发意义。本文具有一定的学术价值。