举子是随着唐代科举制度的普遍推行而出现的一类士人群体,“落第举子”则指参加科举考试未能及第、又在举业中奔忙的各类科目考试参加者,根据相关性,似乎也可把参加兵部吏部铨选时落选的选人也纳入研究的视野,看成相关的人群加以对待,作出分析。自隋朝开科取士开始,他们就活跃在中国历史的舞台上。唐代文献中记载的落第举子数量尤多,尤为值得注意。他们活动范围广阔,活动形式多样,在唐代笔记小说中出现频率较高,文学意味较丰。本文将其作为研究对象,意在探讨此类人物出现的社会文化背景、活动规律、形象特点,并在此基础上揭示其文学意义。落第举子普遍命运坎坷,生活道路曲折,与唐代历史、文化关系紧密,从他们身上,比较容易观察到当时社会所存在的现实问题。他们在落第后,大致有两种活动方向:或者赁居京城,准备来年再考,或四处游历,为自己寻找出路。他们常受到社会的歧视和和家人的冷遇,出路也比较狭窄,谋生手段较差,心中充满着愤懑和失落等复杂情绪。唐人笔记小说在叙事、抒情等方面有着与唐诗相异的文体特征和表现功能,可以更好地把握描写人物的各种方法,在刻画人物及人物的心理活动方面的也有显著的效果,并能够从典型人物的个性气质、生活习惯、人际关系、社会交往、精神风貌等方面,去透视和表现落第举子的命运悲剧。李昉等编撰的《太平广记》集汉唐笔记小说之大成,书中许多故事,都记载了举子在考试后的活动轨迹及下第后的不同流向及归宿,是有关落第举子研究的文献基础。小说作者在书中对他们所做的描述,主要集中在他们下第后寓居京城、四处游历这两方面的活动轨迹,并从落第举子的遭遇、所处的现实环境等方面着手,展开对这类人物形象的刻画,揭示出科举制度给落第举子带来的巨大冲击,突出了这类人物形象的社会弱势地位。落第举子是中国古代文人中的不幸者,他们虽然生活贫苦,却富有创造力,不仅促进了中国文化的发展,也推动了中国社会的发展。