知识分子是一个奇怪的群体，他们一方面占有知识，并能够以此为生，另一方面，他们又不满足于此，而要超越自身的利益，对社会问题公开提出自己的批评和意见。西方知识分子如此，中国的知识分子亦然。健全的社会是良好的道德的延伸，道德健全的个人才能组成健康有序的社会，从某种角度来说，批判的知识分子正是健全的人，他们的或温和或激烈的批判是一个社会正常运行所不可缺少的必要因素。
　　本文试图解析知识分子这种批判性格的形成原因，一方面，从纯粹思想背景着手，分别自其各自哲学背景探寻知识分子批判性格的思想根源，另一方面，辅之以个案分析，以瞿秋白为例，从而不使前一方面的学理分析落入抽象的分析和空洞的说教，目的在于揭示中西思想传统是如何影响知识分子的性格。
　　在绪论部分，知识分子角色及其价值，简要说明知识分子的在维持社会正常运行中的作用，他们通过进入官场发挥作用。但是官场既是他们发挥作用的场所，反过来又限制了他们怀疑和批判的天性，这个深刻的矛盾是古今中外知识分子所面临的根本问题之一。
　　第一章，知识分子概论，从思想传统上分别论述中西知识分子性格的形成原因，其中对于中国知识分子的论述是重点。中国的特殊思想背景促成了知识分子批判性格的形成。政统与道统之间的博弈部分，目的在于指出知识分子性格中软弱性的原因。本章最后一部分分析的是哲学思维对于知识分子的影响。
　　第二章，瞿秋白个案分析，首先分析瞿秋白所处的时代和中国传统知识分子所处的时代的不同，以及特定的时代对知识分子提出的任务。第二节分别以“二元人生观”、“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求”以及“历史的误会”为题，从三方面分析了在中国知识分子悠久传统下成长起来的瞿秋白身上所体现出来的知识分子的性格。第三节则分析这种性格的形成原因，这一节侧重心理学方面的解析。
　　第三章，结语部分仍然是对第二章的延续，前两节主要结合瞿秋自在被捕以后英勇不屈、淡然自若的表现，展现知识分子的高尚品格和操守。第三节以杨尚昆和尉健行等两位中国共产党的领导人的思想为指导，对瞿秋白作为一个知识分子在文学、教育、马克思主义理论、新闻和人格等方面进行综合评价。