元代海洋活动颇为活跃,主要表现在南北漕粮海运的开通、海盐业的发展及海外贸易的繁盛,彰显了蒙古人经营海洋的雄心。积极海洋经济政策为元政府带来巨大收益的同时,在其执行过程中,弊端丛生,导致社会矛盾不断加剧,海运船户因负担过重而破产,海商群体与政府离心,沿海私盐盗贩愈加猖獗,最终导致元末海上动乱的爆发。东南沿海地区作为漕粮海运的起运地、海盐的主要产地及对外贸易的港口所在,也是深受元代海洋政策弊端危害最严重的地区,海寇势力不仅扰乱了东南沿海地区社会的稳定与发展,更截断漕粮海运,加速了元政权的灭亡。元末东南沿海的海寇崛起反映了政府的应对失措,元政府因族群隔离政策未能建立有效的海防军事体系,在与海寇的海上交锋中屡屡落败,在剿捕不断失利的形势下,政府为维系漕粮海运,被迫招安以方国珍为代表的海寇势力,最终使其割据浙东,漕粮海运亦断续无常。方国珍在为元廷提供海运、谋求政治利益的同时,积极进行海外贸易和海盐的生产以壮大自身财力,元政府亦通过以盐易货的形式维持大都政权的物资供应。面对海寇出身的方国珍,东南沿海士人态度复杂,或追随元廷围剿,不惜身死陨灭,或迁徙他处,不为所用,然亦有不少士人选择为其出谋划策、安定地方。方国珍为元廷招安后,东南士人隐逸之风盛行。元代海洋政策的弊端催生出东南沿海强劲的海寇势力,截断漕粮海运,留下“帝国亡于海”的历史教训,促使明初君臣实行海禁,力求从根本上消除海寇势力对明王朝的威胁。海禁政策的施行固然有助于解决东南沿海的海寇问题,但就长远而言,海禁阻断了唐宋以来中国的海洋事业,严重损害了沿海民众的利益。