袁中道，晚明诗文革新运动中公安派的重要代表。公安三袁中袁宏道无疑是公安派的理论领袖和创作主将，如果把公安派的首倡之功归于宗道的话，那么中道无疑是公安派的殿军，他一方面承续公安派的文论，另一方面对公安派的偏颇之论有所调适，他兼具公安派的承续者和反思者二职。第一章介绍袁中道独特的生平际遇与思想变化。与两兄顺畅的科举之途不同，中道科场踬蹬，备尝科考之苦，故他的一生经历了早年的慷慨任侠、纵情适欲到中年科场困顿、四方游历再到晚年竭力消除弊习的三个阶段。中道思想变化的原因，既有宏道对他的耳濡目染、李贽对他的思想启蒙，更是中道晚年自身进行心律忏悔，竭力兼容儒佛的结果。只有了解中道的思想转变，才能深入把握他的文学创作和理论反思。第二章分析中道的文学创作。公安派标举性灵、直抒胸臆，其理论宣言“独抒性灵、不拘格套”就是宏道在为中道的诗集作序时首先提出，可见中道的文学创作正是公安派的代表作。本章首先按时间顺序分期介绍中道创作的大量反映个人生活情怀为主诗歌，然后按体裁介绍中道灵秀的散文小品，包括山水游记小品、传记小品、尺牍小品、论说文和序跋，最后介绍中道由早年酣畅淋漓到晚年含蓄蕴藉的美学创作风格的转变。第三章和第四章都是论述袁中道的独特文学史地位。第三章分析袁中道的平允冲和的诗文理论在公安派内部的地位。早期他是“性灵说”的积极支持者和实践者，创作体现公安派的文学主张；晚期他又是公安派的殿军大将，对公安文论进行整体反思和修正，其中包括对宏道及其他公安派骨干诗人如江盈科等的创作进行重新检审、修正公安派的文学理论、反对公安派末流一味效摹宏道。第四章从外部来看，中道是沟通竟陵对公安承嗣与新变的桥梁。竟陵派许多理论均与公安派相似，而在竟陵派对公安派承嗣与新变的过程中，袁中道起了重要的桥梁作用。首先中道理清文学承变论启迪竟陵派的思考；其次中道晚年致力于反思公安流弊，引领竟陵派；第三、中道与钟、谭都重提师法古人，标举唐诗含蓄浑厚的风格；最后袁中道与竟陵派都创造性地学古，以“我”为本，取古人精神。