卢梭对人的自然状态和公民状态的区分为自由辟出了天然自有和政治自由这两个层面的认识,灵魂的安宁无羁这一自由状态是衡量个体幸福以及社会良善与否的标准,政治自由是在某种更高层次上向人的自然状态的复归,其终极同样是个体的自由。卢梭在自由实现和公意主权之间建立了密切的联系,公意主权的永久正确依赖于政治社会将自由作为至高目的来建构,它的保存及实现需要每一个体对实现自身自由这一人类根本义务的主动承担;另一方面,源出于个体意志的公意因其普遍和恒常的特质,使个体摆脱了他的一般社会存在状态中的依赖关系,最终将帮助处于公意权威下的每一个人实现他们的自由而非失去它。卢梭那里,公意和自由的概念彼此相属,公意是必需彼此联合的人类寻求自身改变,实现政治自由的有效途径,自由则最终化为内在于个体之内的德性而被每一个人遵从,正义而有效的政治社会因此得以可能。作为现代社会中天然法则的替代品,公意借助它与自由的密切联系恢复了古典德性在现代世界的强力,从而使卢梭的学说在最根本处对抗了现代政治风潮,与古典政治哲学保持了紧密的一致。