20世纪初期的中国内忧外患，社会动荡不安。内有北洋军阀的黑暗统治，外有列强的虎视眈眈。到30年代，东三省沦陷、淞沪事变，日军占领热河又进犯冀东，我国大片国土残遭践踏蹂躏，千万同胞被迫到处流亡。1937年抗日战争全面爆发以后，战乱更是给中国人民带来了无尽的苦难。然而，危亡也孕育着希望，自五四新文化运动以后，新思潮不断涌动、科学技术推陈出新，尤其是三四十年代的插图艺术，更像是给阴暗的中国推开了一扇光明的窗。20世纪三四十年代是我国现代插图艺术的开端。随着新文化运动、新兴版画运动及科学技术进步带来的新思想、新观念、新形式，插图艺术也在题材、表现形式、形式语言等方面都呈现出了前所未有的变化。现实主义是这一时期的创作基调，在题材方面，插图多以描绘社会底层民众疾苦和战争为主，为宣传抗日、鼓舞民众起到了积极的作用。在表现形式与形式语言上，将西方绘画的焦点透视、明暗调子、逼肖写实和国画的散点透视、工笔线描、写意传神相结合，创作出了一大批以油画、水彩、素描、线描、水墨等表现形式的优秀插图，既有浓郁的民族装饰意蕴又不乏时代感。它就像一面时代的镜子，折射出了社会生活的方方面面，也体现着人们的精神、理想，反映着人们的物质生活和意识文化。