契约是当事人之间的法律，是处理当事人之间纠纷的依据。从民法上讲，契约是民事主体之间的自由意思合意，民事主体在民事活动中有依自己自由意思处理自己社会关系的权利。“以自由观念建立的人们之间的相互关系，最为公正，于社会也最为有利。”意思自治的含义是指民事主体在民事活动中的意志独立和行为自主。从契约法上看，意思自治是指契约当事人有基于意志的自由取得权利义务，而不受国家权力和其他当事人的非法干涉。但是，在现代社会中，当事人之间因契约而发生纠纷后，即使双方的契约不违反强行法的规定，法院未按双方的契约约定而是依法律的强制规定来处理纠纷的情况也时有发生。这就产生了“约定”与“法定”的冲突。西方法律思想中，意思自由、尊重民事主体的意志已经是不言自明的真理。但在我们的传统智识中，权力压制权利的现象司空见惯。一切以国家为本位的公法精神渗透了整个法学领域，私法自治的理念和意思自治的精神还未深入人心，尽管意思自治要受到相应的规范和限制，但是，我国目前正处于“从身份到契约”的发展阶段，讨论契约当事人的意思自治比任何国家都具有更重要的价值。种种对契约自由的限制只是表明了形式正义的衰退，但意思自治作为现代民法的基本理念不容动摇。本文的主要通过对契约意思自治源流的考察，并进而分析其存在的基础和功能，最终目的是要恢复意思自治原则的本来价值，实现实质正义。