埃德蒙·柏克是十八世纪英国的一位杰出的资产阶级政治思想家,是近代西方保守主义思想的奠基人。柏克强调传统思想文化与习俗的重要性。针对许多启蒙思想家们的极端反传统主义,他指出理性不足以规范人们的行为和维护社会的秩序,必须由传统思想与习俗来制约人们的欲望和冲动。他认为,任一时代的人们都不可能独立地创造关于道德、政治和经济生活方面的观念体系、典章、制度和准则,所以必须从传统思想中汲取营养和智慧。柏克反对启蒙时代盛行的将个人与社会相割裂的个人主义,认为社会的生存和发展,每一个社会成员的福祉,都有赖于个体对于群体的依附和归属。国家与社会有责任对每个社会成员在道德方面进行教化,使得所有的社会成员之间形成一种兄弟和伙伴的关系,形成一种世代相传的公序良俗。“审慎”或“政治理性”是柏克的一个重要的政治学概念。柏克反对那些一切从抽象的原则出发的政治上的教条主义。他主张不仅要注重理想的目标,而且要注重实现政治目的的具体环境、条件与策略。政治理性的特有性质要求不同人们的思想与智慧的合作,这也决定了妥协与平衡的必要。妥协与平衡可以防止鲁莽的改革与独断专行。作为一个辉格党派的政治家与思想家,柏克坚守“光荣革命”以来老辉格党人反对暴政,爱好自由、珍视宪政的精神原则。他坚决地主张宪政,主张以议会制度来限制王权,以防止专制、腐败和权力的滥用。他认为,必须依靠坚强有力的政党,方能有效地制约王权、并同维护君主专制的腐败势力相抗衡。虽为杰出的思想家,柏克的思想中也包含着偏见与局限。他主张贵族制而反对民主制。他把那些出身高贵、拥有财产和能力的贵族阶层称为“天然贵族”,认为他们有良好的教育和智慧、同时作为有产者不易因金钱的诱惑而腐败堕落,故堪当大任,能代表人民管理好国家。因此柏克主张的宪政在本质上乃是贵族制的宪政。他不赞成民主制度,不信任人民大众有行使民主权利、管理国家的能力。他反对让广大的劳动人民获得选举权。柏克既要维护传统等级制的政治与社会秩序,又坚信资本主义经济制度的正当性和必要性。柏克拥护英国光荣革命和美国革命,而又激烈地反对法国大革命,这也正体现出他珍视传统的洞见,和维护贵族制、否定民主制的偏见与局限。柏克的思想对西方19世纪保守主义思想、20世纪新保守主义思想以及保守主义的政治实践都产生了深刻影响。他的思想对于我们今天正确理解传统与现代、变革与审慎之间的辩证关系具有重要的启示意义。