刘向是西汉著名的经学家、目录学家、文学家,《说苑》由刘向分类纂辑先秦至汉初的史事和传说,杂以议论而成,以阐明儒家的政治思想和伦理观点为主旨。本文拟对《说苑》在后世流传过程中的变化进行考察,在刘向的撰著思想、《说苑》的性质类属及该书的价值等方面作出更进一步的探讨。除前言和结语,全文共分为三部分。第一部分着眼于《说苑》篇目和归类的考论:在历代的流传过程中,《说苑》的篇目、全文原貌已经发生了很大变化。由汉至宋时,《说苑》曾一度缺失数卷。今本《说苑》二十卷,虽无阙篇,但篇或有佚章,章或有佚句,已不复刘向原书之旧;《说苑》虽博采群书,但全书以儒家思想为主导,把诸子之说纳入儒家的思想体系,反映了正统儒者的思想,其书应归儒家类。第二部分是后代群籍引《说苑》考,细分为两个部分:一是群籍引录《说苑》材料的判定。因《说苑》材料来源驳杂,所以后世文献征引材料的出处是需要辨析的;二是分类论述群籍引录《说苑》的情况。第三部分考群籍引《说苑》的情况,论述《说苑》所具有的价值,主要体现在四个方面:校勘价值、辑佚价值、史料价值和文学价值。