19世纪末20世纪初的工业革命是人类历史的分水岭,这一时期大都市迅速发展,纽约也在这一时期变成了一个真正的国际都市。亚里士多德曾说:“人们来到城市是为了生活,人们居住在城市是为了生活得更好。”城市化已经成为一种世界性趋势。关于城市的研究也慢慢地从地理的、历史的角度向生态学、社会学和人文学科的角度蔓延。城市在文学文本中的位置正不断地变化着。理查德·利罕在《文学中的城市——知识与文化的历史》(The city in the Literature)一书中,将“文学中的城市”这一概念正式提出。他将城市空间理论运用于文学文本的研究之中,他希望“创造一个物质性的文本并将此文本根植于知识和文化的传统中——即历史中”。理查德认为,每一部小说都创造自己的现实世界,“那些从文本中浮现的城市形象,也将是更大的叙事现实的一部分”。而本文正是基于这种方法论之上,将空间理论运用于文学研究之中,希望通过19、20世纪之交美国小说的研究,通过不同作家的文字,建立一个基于文本之上的“语词城市”,一个语词中的纽约。全文共分四个部分。每个部分针对纽约的不同侧面,力图还原一个完整的“纽约”。第一部分,将纽约比喻成一个磁石,“欲望”便是它的磁力,而“欲望”的符号则是“女人”与“金钱”。街头女郎玛吉,德莱塞笔下的嘉莉妹妹,还有《了不起的盖茨比》中的黛茜,均是生活于纽约不同阶层的女人。玛吉出身于纽约的贫民窟,嘉莉是一个自外乡来纽约寻找幸福的女孩,而黛茜则是纽约的上层人。玛吉最终被自己的欲望与冷漠的亲情所毁灭;嘉莉妹妹尽管在物质层面上过上了纽约上层人的生活,然而内心却依然是孤独的;而黛茜在《了不起的盖茨比》中则变成了一个符号。在城市文本之中,女性意象作为欲望的符号存在着,女性也是城市的象征。男性作为观望者,企图却不可得,这暗示了男性与城市的关系——“男主人公渴望着了解这个城市,但却无法进入它的实质”。同时纽约以其自身的魅力也吸引着来自世界各地的人。文章第二部分,从纽约底层社会的角度来描述纽约,以欧·亨利短篇小说为主要研究对象。从反讽与对比中,我们看到了下层人群的生活尽管贫困,却也充满真情。而第三部分则是以“老纽约”为出发点,着力分析在“老纽约”的家族观念与纽约上层社会传统压迫下的男男女女。他们的物质生活尽管比一般人丰富,然而精神上却依然是孤独的。第四部分是在以上文本分析的基础之上总结文学与城市的关系以及“文学中的城市”的研究意义。“阅读文本已经成为阅读城市的一种方式”,在文学想象过程中,现实的城市变成了文学中的形象,文学对它们“神话化和话语化,不断赋予实体的城市以丰富的象征意义和文化内涵,并影响着我们对‘真’的城市真实面貌的认知。”