日本明治维新后,国力大增,迅速崛起。在甲午海战中战胜清王朝,以老大中国自称的清王朝惨败。这促使着中国有识之士的觉醒,他们意识到中国已经面临着亡国灭种的危机。物竞天择、适者生存的进化论在中国的传播,也促使人们开始追求自立自强。留学海外的青年学生注意到了西方提倡的自由、民主、公平的价值,同时又将西方社会主义思想介绍到中国来。在20世纪初期,中国掀起了以现代化为主题的新学的浪潮。在这其中汉语言词汇的大爆炸,为社会主义思想传到中国创造了条件,得到当时许多知识分子的响应,为科学社会主义的传播提供了文化前提。其中无政府主义提出的无强权,无约束,绝对自由平等,正和小资产阶级对现实的不满相契合,在国内掀起了反对黑暗强权,改造中国的激进思潮。在介绍西方的现代化思想时,改良派梁启超等人也开始在中国的传统文化中寻求与西方思想的契合点,认为中国古代墨家提倡的兼爱尚同,就是西方思想中的社会主义。孙中山也视墨子为世界第一平等、博爱主义大家。同时随着国际社会主义运动的发展,革命派也在新的形势下,不断探索社会主义与现代化的关系,形成了民生社会主义,体现出对社会现代化的历史追求。正确评价20世纪初社会主义思想的特点,有助于认识马克思主义中国化的历史前提,更加深刻地认识中国走社会主义道路的必然性及其客观要求。