两汉工商业发达。但长期以来，学界对东汉工商业研究较少。关于东汉商业，目前主要有两种不同观点：一种认为东汉商业在西汉之后呈衰弱趋势，另一种认为东汉商业仍然保持着繁荣局面。本文基本赞成后者，同时也认为东汉时存在阻碍商业发展的不利因素。首先，东汉时期的商业政策总体上比较宽松，在这样的环境下，商人地位普遍提升，不仅可以自由地从事商业，还可以出任官吏。东汉时期，盐铁业也允许私人经营。其次，东汉的城市更加繁荣，在数量和规模上都有了很大发展。市场贸易的类型呈现多元化，商品种类也很丰富，而市场的组织管理也得到了规范。另外，在边境少数民族贸易、地区贩运贸易以及海外贸易等方面，东汉也都比西汉有所发展。东汉商业发展的同时，也有着一些不利因素。比如豪强田庄经济、官僚经商以及东汉奢侈的社会风气，都对商业的正常发展造成了影响。有鉴于此，一些思想家曾提出应正确引导商业发展的主张，王符就是比较突出的代表。