民间外交是新中国外交的一大特色，是中国在对外关系上的一个创举。长期以来，在新中国的革命和建设过程中，民间外交与政府外交相辅相成，以其独特的风格和灵活多样的方式，为新中国开拓新的外交阵地，为我国改革开放营造和平友好的国际环境，为维护世界和平作出了重要贡献。从上世纪70年代中日、中美关系的改善，改革开放后中国实行全方位外交，到新时期和谐世界的构建，民间外交都起着不可或缺的作用。　　 在当今“民间社会”的作用不断扩大，世界全球化趋势日益加强的背景下，民间外交在世界范围内得到蓬勃发展。从国际禁雷行动到保护环境、维护人权，从国际人道主义救援到国际刑事法院的建立，从抗议经济全球化的负面影响到推动国际关系的民主化和国际法律制度建设，可以说民间外交越来越呈现出全球性特征，形成了全方位、多形式和立体交叉的新格局。人们日益认识到传统外交由主权国家委派的代表之间正式的、官方的、政府对政府的互动，未必是保障国际合作、消除分歧或者平息冲突的最有效方式，民间外交可以成为处理国家与国家之间关系的一条重要渠道。与此同时，各国政府越来越认识到官方外交的局限性，越来越重视民间外交活动，有意识地发挥其特殊作用。　　 本文以马克思主义的历史唯物史观为指导，运用历史分析、案例分析、比较分析等方法，综合国际关系学、外交学、历史学、社会学等学科门类知识，较为系统地梳理并深入分析了新中国民间外交的理论与实践。　　 文章通过对民间外交的概念、特点和作用等方面进行学理性分析，力求总结出民间外交的一般特点和规律。民间外交作为一个中国语境下的词汇，与目前国际上流行的公共外交、文化外交、公众外交、公民外交等概念，在内涵和外延上有部分意义上的重叠，在外交实践中，它们也存在密切的联系。民间外交具有政治性、广泛性、灵活性、稳定性、长期性、低风险性等特点。民间外交是传统外交的有益补充，可以增进各国人民的相互了解，为发展国家间关系奠定基础；民间外交具有扩大国际合作、促进共同发展，促进世界和平，推动了全球化的发展等作用。民间外交主体主要包括非政府组织、跨国公司、民众、次中央政府、个人等。旅游外交、体育外交、网络民间外交、宗教民间外交、缔结国际友好城市是民间外交的几种主要形式。　　 20世纪80年代以来，尤其是冷战结束后，全球化与信息化的发展为民间外交蓬勃发展奠定了坚实物质基础，公民社会的发展为民间外交蓬勃发展提供了社会条件。民间外交顺应了国际关系民主化、现代外交的民主化潮流。自由主义、建构主义以及英国学派关于国际社会、世界社会等国际关系理论的发展为民间外交兴起提供了理论支撑。　　 新中国领导人对民间外交一贯非常重视，并且立足于中国的具体国情，紧扣世界形势的变化，适时地提出了各具特色的民间外交思想。毛泽东、周恩来提出了人民外交、“以民促官”思想，邓小平提出民间外交为经济建设服务的思想，新一代领导集体提出开展人文外交，构建“和谐世界”的思想，均与时俱进地指导了新中国的民间外交实践。新中国的民间外交思想是中共领导人立足于本国国情，运用马克思主义基本原理指导本国外交实践，并创造性地发展马克思主义的产物。总体来说，新中国民间外交的思想渊源主要有三个方面，即马克思列宁主义关于人民群众是创造世界历史的动力的思想、中国共产党长期的革命斗争的经验和中国传统文化。　　 新中国的民间外交以改革开放的启动为界，基本分为“人民外交”时期和“民间外交”时期两个阶段。民间外交作为国家总体外交的重要组成部分，对于增进中国人民和世界人民之间的了解和友谊，为新中国开拓外交阵地，推动国际交流与合作，维护世界和平，促进共同发展发挥了重要作用。当前，民间外交作为一种战略手段，在继续服务于国家总体外交的同时，肩负着开创中国走和平发展道路，构建和谐世界，提升国家“软实力”，塑造国家良好形象的重要使命。　　 民间外交在新的历史条件下面临着新的机遇和挑战。我们必须从加强对民间外交工作的引导，建立健全有效的工作机制；加强宣传教育，增强公民的民间外交意识；充分发挥非政府组织作用；重视发挥企业在民间外交中的作用；重视发挥华人华侨的作用；大力开展网络民间外交等方面进一步促进中国的民间外交工作。