晚明时期因为商品经济发展造成奢侈风气的盛行,给原本崇尚朴实的士大夫阶层带来了冲击,特别是封建王朝赖以养士的学校制度走向衰落,士人风气开始有新的转向,对于本来的道德秩序产生了强烈的冲击。晚明学校生员人数增多,而入仕一途艰难,这是引起晚明生员群体道德失范的一个重要原因。同时大量的生员加上地方的致仕官员,也成为江南地区讲学和慈善活动的主要参与者。江南地区的士人通过讲学、组织同善会及参与对社会有着重要影响力的佛教行为,力图恢复日益衰败的社会道德秩序。管志道与东林学派士人是这一时期江南地区讲学活动的代表,通过不同的讲学主张表达着各自对社会道德秩序恢复和重建的理解;繁荣的居士慈善活动及同善会的兴起则是江南士人追求重建社会道德秩序的更为具体的实践。在江南士人追求道德秩序重建的过程中存在着主张“调和儒释”的阳明心学学者与宗程朱理学的东林学派士人之间、国家与地方、儒家正统与佛教甚至阳明心学内部竞争的紧张关系。