社会转型和变革之下士人研究,无论是从社会史的角度还是从整体史的眼光中都具有突出意义。尤其是在明末清初天翻地覆的时局下,地方士人的生活及思想也发生了变化,打上了时代的烙印。宋应昇是晚明时非常不起眼的角色,但是在社会变局下具有较强的代表性。他心怀“学而优则仕”的理想奔波于科举仕途之中,但大器晚成,三十多岁中举,接连五次会试不中。五十多岁踏上仕途后苦心孤诣,在极为艰苦的任上做出政绩。可是就在他上任广州知府后不久,明朝灭亡,杜门守丧。尤其是在异族统治到来之时,一生守护之君已逝,何来忠君之臣。突如其来的噩耗令其悲痛不已,在赣州城破之时赴死尽忠。他爱好诗文,一生坦荡,交友广泛,既有官场同僚,如赵云锦、李为相等,亦有同乡好友,如余纫兰、廖邦英等。十几年的仕宦经历和广泛的交友为其诗文整理组成了一个非常庞大的士人群体。《方玉堂集》是一部反映他日常生活和施政的诗文集。既有师生同乡好友的唱和之作,也有为官施政的记录之文。从这个意义上说,《方玉堂集》既是一部反映晚明宋应昇社会交往的生动记录,也是一个晚明社会状况的缩影。在对《方玉堂集》及其他相关史料丰富整理的基础上,更加可以证实宋应昇生活经历之丰富,社会交往之广泛。