《淮南子》总结社会历史发展与秦二世而亡的经验教训,深刻剖析了统治者有为之政对人之本性的戕害,并在此基础上,提出了“无为而治”的政治理想。《淮南子》设定君主是“无为”的治道主体,君主是否秉持无为,将影响整个社会的发展方向和状态。而“无为而治”之所以成为可能,就在于《淮南子》从政治结构构成角度,对君臣民关系进行了理论的设想,并由此确立了能够保证社会和谐运转的政治秩序。《淮南子》实现“无为而治”的重要原则是“因”,它主张君主从已有的客观条件出发,包括君势、臣能、民俗,在因循的基础上发挥人力的作用。具体而言,君主要凭借自身的权势来推行法的力量,在《淮南子》看来,法的客观性取代了君主的主观意志,成为君主垂拱无为的重要保障。但《淮南子》也注意到了法的工具性弊端,由此提出仁治为本,法治为辅来作为国家治理的总纲,并将之贯彻到官僚机构的建设和民间社会的治理之中。对于官僚机构的建设,《淮南子》主张君主要结合仁义道德的要求来确立选拔人才的标准,并结合法、术思想来制臣。对于民间社会的治理,《淮南子》主张君主要因民性制礼乐,将礼乐制度视作民性的自然呈现,并以之对民加以适当节制。同时,《淮南子》尤其强调风俗的为治功能,将其视为法度礼义的重要补充。在《淮南子》看来,“无为而治”的最高境界是“神化”,君主可以凭借自身“至诚”“至情”的精神力量去感化民众,使之自然而然地复归本性。然而,《淮南子》意识到现实社会的实情,“神化”要求君主全德返性,这对德薄欲多的君主来说,只能是一种理论,很难化为实际。所以,《淮南子》从现实出发,描绘了制度、法令、道德都得到真正贯彻的美好社会,这也是“无为”的君主治理下的一个君民、君臣、内外都和谐相处的社会。