近代以来,随着西方殖民者的入侵,中国的边疆危机日趋严峻。在此情况下,中国部分知识人认识到边疆对于国家的重要意义,遂发生对边疆的兴趣。在此意识推动下,中国近代的知识人首先是考究边疆史事,以求了解边事,进而产生开发边疆的计划,试图以此加强内地同边疆的联系,唤醒国人对边疆的重视,改变传统上不重视边疆的观念,消弭边疆的危机。为实践此目的,近代知识人首先是结成科学社团,进而组织边疆考察团,前往边疆从事自然、社会等方面考察活动。成立于1929年的中华自然科学社是其中代表。该社成立后,即以开发西南为己任。其成员多次前往川、滇等省从事考察活动。1937年全面抗战爆发后,国民政府迁往重庆。为长期抗战计,国民政府提出西南大后方建设计划。由此,西南各省地位空前提高,迎来了开发建设的高潮。其中尤以此前未经开发的西康首当其冲。为便利西康开发,国民政府于1939年落实西康建省。建省后,为指导康省开发,国民政府、西康省府邀请学界前往考察,以为未来建设规划。这与中华自然科学社对西南的兴趣不谋而合,遂有1939年中华自然科学社西康科学考察团的动议。以西南联大教授曾昭抡为首的考察团成行后,兵分多路,由川入康,经成都、雅安、泸定至康定,继由康定南下,经九龙、木里、大理返抵昆明。考察团沿途详细考察了西康的交通、矿藏、农林、宗教、教育状况。在此基础上,提出相应的改进措施,尤其集中在交通、矿藏等方面。考察团从专业的角度对西康交通状况进行记录,逐段评估其筑路可能性。对于西康的铜矿、金矿,考察团不仅亲自下矿勘查,详考其成因、蕴量,并对其开采方法进行指导。考察事毕,形成《考察报告书》,交予国民政府以及西康省府,以资开发,并公开发表,以提高国人对西康的认识程度。由中华自然科学社西康科学考察团的行程、成果,可以认识其是近代对西康较为重大的考察成果。从中凸显近代以来国人对西康的认识程度以及开发旨趣,进而成为日后西康建设与开发的源流。