甲午战争前湖南是顽固守旧势力比较集中的省份，它对外来的较先进的文化、思想采取排斥的态度，其仇教排外在全国是有名的。甲午战争中中国的惨败深深地刺激着国人，也更深地刺激着湘人，他们懂得了中国与西方列强的差距，从此开始幡然醒悟，变法以图自强的思想开始流行。在官方的支持下，谭嗣同、梁启超、唐才常、皮锡瑞等人大力倡导维新改革，他们创办了传播新思想的《湘学报》、《湘报》，成立了带有议院性质的南学会，也举办了培养新型人才的时务学堂，一时之间湖南出现了维新改革的大好形势。王先谦、叶德辉等所谓旧派人物虽与新派有一定分歧，但他们是大部分新政实业的参与者和领导者，总体而言，其思想是趋新的。另外洋务官员也发挥了重要作用。由于各派不能求同存异，争论不休，导致湖南新思想的传播过早地夭折，教训是深刻的。