以“淡”为美,是中国传统艺术美学中一个值得关注的现象。从“淡”的主要哲学源头来看,道家的“淡”论既指“道”的特征“无味”,又指体道的方式“无为”,还指得道的境界“不与物交”、“游心于淡”。“淡美”理论相应地包括风格之淡,创作方式之淡和审美境界之淡。同时,儒家的“大羹遗味”说与周易的“白贲无咎”说亦对“淡美”理论有深刻影响。魏晋六朝时期是“淡”由哲学概念向美学概念转变的时期,此时“淡”沿用本义,是一种贬抑的艺术批评。“淡美”理论的正式展开是从中唐时期开始。首先在风格论上,一方面有以儒家“大羹遗味”说为理论依托的主寄托之“淡”,另一方面有以道家、周易“白贲”为理论依托,并受到佛教思想催化的主含蓄之“淡”。宋代苏轼以“外枯中膏”的“淡”说综合了二者,使“平淡”成为宋代的流行风格。其次在创作论上,中唐开始在创作上注重主体的主观能动性,视主体的自由表达为创作的前提,但同时亦视技艺为质量的保证。宋代苏轼借助自己诗文领域内的优势,以“能事毕矣反造疏淡”的理论,在书画领域内推行“平淡”高于“精能”的批评标准,经由米芾“平淡天真”理论的造势,为文人画的兴盛提供了理论基础。再次在境界论上,中唐开始由王维创作、司空图总结的“冲淡”的诗境,在宋代由于理学兴起而获得回应。黄庭坚将“平淡”置于“险怪”之上,元代倪瓒的创作将“淡美”理论与高雅的人格修养联系在一起。明清“淡美”理论因董其昌和王士祯得到了总结和完善,但同时也因落入技法层面而失去了境界论的意义。本文以“风格论”、“创作论”、“境界论”为框架,考察“淡美”理论的不同侧面,同时结合不同时期的思想史和文化史背景,追踪“淡美”理论的发展轨迹,以期较为立体和全面地展现“淡美”理论的丰富性。