都察院是明朝中央最高的监察机关,统领全国十三道监察御史,职责重大,地位突出,其组织结构和制度设置的完善与否,直接关系到监察权力能否正常有效的运行,也影响到明王朝的兴衰存亡。因此,明朝前期的皇帝都非常重视都察院的机构建设和制度完善。从洪武十五年(1382年)都察院初步成立到宣德十年(1435年)都察院的机构和体系最终确立,其间经过多次调整和完善。明朝前期由于统治者的重视和支持,加上监察制度设计较为合理,都察院运行比较成功,在维护明王朝统治和保障社会稳定、整肃吏治、增加国家财税收入、防治腐败以及选拔、考核官吏等方面都做出了突出贡献。而到了明朝中后期,农业、手工业都得到了极大发展,商品经济空前繁荣,传统的价值观念受到了极大冲击。人们崇奢纵欲,争相逐利,一时贪风盛行。政治腐败,社会黑暗使监察制度逐渐松弛,监察官们也开始贪污,甚至成了结党乱政的工具。都察院的监察职能也日益萎缩,从而严重影响监察效能的发挥,这是明王朝最终走向衰亡的一个重要因素。这些由体制本身产生的腐败问题在当今社会仍然没有消亡,也在腐蚀国家的政治体制和社会政治生活。所以,对于明朝前期都察院的研究具有重要意义。