“兴”与“象(意象)”都是中国古典美学和诗学的重要范畴,“兴象”范畴的出现是二者的交叉与融合。“兴”范畴在历时之维上贯穿了中国诗学发展的各个阶段,在共时之维上涉及到诗歌创作的诸多环节,在这些不同的层面上有不同的含义和名称如“比兴”、“感兴”、“兴喻”、“兴寄”、“意兴”、“兴托”、“兴象”、“兴会”等。我们经过梳理,可以将“兴”的内涵的演变归纳为三个阶段:一是原始时代之“兴”,二是儒家经学之“兴”,三是诗学之“兴”。第一阶段,“兴”的本义是‘起’,对兴的各种理解与运用其实都是这种本义的引申。在这一时期,“兴”作为象征性的舞蹈逐渐从宗教意味极浓的生命活动向艺术活动转化,复杂的宗教观念内容演化为了一般的规范化的诗歌艺术技巧。第二阶段,由于汉代经学的影响,“兴”产生了“兴喻”的意义。第三阶段,魏晋时代审美风尚的影响使“兴”产生了“兴感”的意义。“象(意象)”在先秦时期原是一哲学范畴,在魏晋时期被引入美学和诗学之中,成为了一个美学范畴,形成了审美意象理论。在这一时期,“兴”与“象(意象)”这两个范畴,其理论内容有了交叉融合之处,它们都研究了诗人创作动机的激发、审美感受的表达和审美意象的生成等诸多方面。唐代殷璠的《河岳英灵集》首次提出了“兴象”一词。审美意象在诗人感兴中形成,又能感发读者,使读者脑海中再创造出一种新的审美意象,这种审美意象就是“兴象”。我们可以从三个方面对殷璠的“兴象”进行把握,1、殷璠总结了魏晋和初盛唐时期的诗歌理论与实践,在诗学追求上体现了既重视“兴象”、又重视“风骨”和“声律”的特色。2、殷璠提出了“神来”、“气来”、“情来”三种不同的审美感兴方式,指出了它们不同的内在机制。3、殷璠表现出了对超出“常言”、“常情”、“常境”、具有“旨远”、“兴僻”、“意表”、“情幽”、“兴远”、“方外之言”、“常情之外”、“方外之情”、“趣远情深”、“情兴悲凉”、“新兴”、“奇”、“逸”、“远”艺术特征诗歌作品的高度重视,这实质上就是对“象外”之美的推崇,是后代诗歌“意境”理论的先导。“兴象”范畴在明清诗学中又有了新的发展和深化。明清诗学主流宗唐抑宋,“兴象”便被认为是唐诗风貌的总结而被自觉继承下来。这时期“兴象”话语的使用体现在三个方面:1、唐诗风貌的总结;2、意象的一种;3、兴象作为一种审美境界。明清诗人学者首先把“兴象”理解为一种“可以兴”的审美意象,随后逐渐演绎出了“兴在象外”的诗学命题,这大大提升了“兴象”的审美层次。