进入21世纪,世界和平与发展的潮流持续,多极化、全球化趋势继续推进的同时,国际形势也发生了深刻变化。这一方面为各国增进良性互动和加强合作提供了新的动力和契机,同时也向各国提出了调整本国发展战略和外交战略的迫切要求。日本也不例外,特别是受到长期经济停滞、外务省频爆丑闻、国民对外务省和外交官信任大跌等因素的刺激,日本舆论对本国外交理论缺乏战略意识、外交实践条块分割、各自为政、缺少协调机制等弊端的指责日趋尖锐,要求制定切合时代潮流的外交战略、彻底改革外务省、加强总理府特别是首相在协调和指导外交实践上的主导作用的呼声增大。为此,日本政府重新勾画了强调“国家利益”、增强“外交自主性”和应对“周边新态势”的新世纪外交战略基本框架,并在此指导下频繁地出台包括《外务省改革行动计划》在内的多项与外交改革政策方针、设立以外务大臣为本部长的“改革推进本部”和以“改革负责审议官”为领导的事务局,有理、有据、有节地推动以日本外务省改革为中心的外交改革。从2002年开始改革至今,日本外务省的改革一直以“意识、制度层面的改革”和“组织、机构层面的改革”作为两个车轮,不断向前迈进、逐年深入。改革主要涉及政官关系改革、外交官意识改革、人事制度改革、ODA改革、事业合理化改革、外交实施体制改革、NGO合作体制改革、公共外交制度改革、驻外使领馆业务改革等诸多方面,内容相当丰富,措施颇具力度,日本外交制度开始出现新的变化。随着改革深度和广度的不断加强,日本外交制度所涉及的外交理念、外交决策模式、外交行政方式、以及外交实践活动等也相继发生了变化。特别是其中强调政治沟通中的首脑作用、关注经济合作和区域合作、发挥舆论导向作用等方面的日本外交制度新变化对中日关系发展的起伏跌宕产生了重要的影响。日本的外交制度改革是日本政府在认识和把握了国际形势特别是外交格局和外交态势的新变化的情况下所采取的应对之策,对日本的外交活动进行了总体规划、指明了未来发展方向。但要真正满足时代发展的需求,日本外交制度还面临着双边层面和多边层面等各种新挑战,还需要进一步完善和补充。