由于中华民族在进入文明社会时保留了血缘关系和宗法制，故“孝”成为家庭伦理的主要内容：而后来逐渐形成的“家国一体”的社会结构，又使“忠”与“孝”相通，成为“孝”的延伸，具有更高的道德价值。于是，“忠”离去了原初所具有的多种意义，偏于狭义的“忠君”。特别是从表面来看，君主是国家的代表，忠于君主，就等于忠于国家，但到了近代，随着西方列强的入侵和清政府的妥协卖国，中国面临亡国灭种的民族危机，清王朝已经不能成为国家利益和民族利益的代表，“忠君”火去了其合理性。与此同时，随着西学东渐而来的“民族-国家”观念的影响，民族作为一个现实的诉求，成为向国家过渡的唯一伦理实体，于是民族主义取代了“忠”伦理，并发展成为近代流行的伦理思潮。梁启超受到东西两种文化的影响。亲历了从“忠”到民族主义的嬗变过程，其思想也影响这一思潮的历史进程。他不但在中国首次提出了“中华民族”这一概念，还做了比较正确的界定，后来更超越了对民族主义的认识，而倾向于世界主义。直到目前，梁氏的很多论述和思想对今天的民族主义仍有启发意义。