近代以来，西方列强以武力打开中国国门，强行将中国纳入世界资本主义市场体系和交通运输网络，从而打破了中国原有的交通地理与城市发展基本格局。西方先进的交通运输文明和新式交通运输工具的输入，使中国传统交通运输的运力、运道受到巨大冲击，全国范围的交通地理发生显著变化，深刻地影响了近代中国城市的发展。　　 首先，近代中国海上交通地理发生了巨大的变迁，由此对沿海沿江港口城市的发展产生了直接的影响。中国拥有近2万公里的海岸线，凭借这一得天独厚的有利条件，中华民族海上交通运输曾经有过十分辉煌的历史。然而，自明朝中叶起由于种种原因封建统治者开始推行“海禁”，清朝建立后继续推行这一政策，时断时续，从乾隆二十二年(1757年)再次闭关到鸦片战争以前，全国仅开放广州一处为对外贸易口岸。“海禁”及“独口”通商政策的推行，使中国海上交通运输在这一时期几乎全面陷入停滞阶段，沿海港口城市深受其害，除广州而外大都发展缓慢。鸦片战争以后，中国被迫在沿海沿江区域开放了一系列通商口岸。通过这些通商口岸，西方列强在不断加强经济入侵的同时，也在客观上给中国带来了西方先进的海洋运输工具--轮船。通商口岸的设立和轮船运输的兴起不仅迅速扩大了中国的对外贸易，改变了中国传统以广州为唯一对外贸易口岸的外贸体系，而且还有力地推动了近代中国区域城市发展格局的改变：沿海沿江城市轴带逐渐形成，一批具有优越交通地理条件的沿海沿江港口城市兴旺发展起来，例如上海、武汉、重庆、天津、青岛、大连等等。尤其是上海迅速崛起成为中国新的外贸中心和全国最大的城市。当然，近代中国轮船航运的兴起，在另一方面又由于沿海沿江港口城市作为通商口岸是渐次设立的，轮运航线的开辟受此影响不断发生变化，从而也导致了一些沿海沿江城市的衰落或相对衰落，例如广州、澳门、营口、烟台等等。　　 其次，近代中国内陆交通地理也发生了深刻的变迁，对内陆城市发展影响十分巨大。中国陆域辽阔，近代以前传统的驿路交通运输比较发达。在遍布全国的“驿传”交通运输网络线上，分布着大大小小众多的城市(镇)。进入近代以后，随着火车汽车等新式交通运输工具的陆续引进，铁路公路的不断修筑，内陆新式交通运输事业逐渐兴起，从而引起了近代中国内陆交通地理的变迁，使许多传统交通运输路线发生了显著改变，沿线城市深受影响。一批新型沿路交通枢纽城市，如哈尔滨、石家庄、郑州、济南、无锡、衡阳、宝鸡、昆明等迅速发展起来，而另外一些不具备新式交通优势的传统城镇则发展缓慢，甚至日益走向衰落，例如东北的安东(丹东)、河北的保定、河南的开封、陕西的三原、四川的成都、云南的蒙自等等。　　 近代以来，随着新式交通运输的兴起，作为古代中国交通地理的重要组成部分的传统商路逐渐走向了没落。大运河、辽河、汉水、湘江和大庾岭等许多传统商路的运输功能不断弱化，被日益兴起的海洋、铁路、公路等交通线路所取代，从而导致了这些传统商路沿线城市的衰落。大运河沿线衰落的城市主要有苏州、镇江、扬州、临清、淮安、静海等；辽河沿线主要表现为营口、通江口、马蓬沟、田庄台、英守屯等；长江中下游区域的大庾岭商路、湘江商路和汉水商路沿线则重点表现为赣州、河口镇、南雄、韶关、佛山、湘潭、郴州、襄阳、老河口、南阳等等。　　 第三，近代以来，新式交通工具的引进和城市规模的扩大，使城市公共交通也发生了显著变迁，由此引发了城市结构功能的巨大变化。近代以前，中国处于典型的“步行城市”时代。城市交通的主要动力是人力或畜力。人们出行除了步行以外，主要依靠轿子、畜力车、骡马、舟楫等。与这些原始交通运输工具相对应，城市的交通设施，包括市内道路、桥梁以及道路的附属物等也都比较落后。19世纪后期，外国新式公共交通工具开始相继传入中国，启动了中国城市公共交通演变的历程。特别是以机器为动力的各种新式公共交通工具的引入，对近代中国城市的空间结构、人口流动、市民生活方式等等都产生了深刻影响，成为推动近代中国城市转型的重要动力之一。近代以来，中国每一种新式公共交通工具的出现、转换都是随着城市经济发展、人口增长、面积扩大而产生的，这是城市居民对新的环境产生新要求的结果。相对于传统交通而言，新式公共交通构筑了一个城市新型的公共空间，其中人的活动展现出一种新的城市文化，例如城市生活节奏明显加快、时间观念逐渐确立和社会习俗出现变革等等。但勿容置疑的是，因受各种社会条件的制约，近代中国不同城市的新式公共交通工具的发展情况是很不均衡的。上海、天津、汉口等沿海沿江大城市，由于经济发展迅速、工商业发达、人口众多，又有外国租界的带动，所以公共交通最为发达；其它城市，特别是广大内陆城市，由于没有上海、天津、汉口等城市那样好的条件，因而公共交通比较落后，有的城市甚至到了近代结束时，都还没有机械化的公共交通。故近代中国从公共交通的发展状况就可以看出一个城市的发展态势：凡新式公共交通发达的城市，其发展必然繁荣兴盛；凡新式公共交通发展不完善，传统交通仍占主导地位的城市，则城市发展往往比较缓慢、曲折；而那些几乎没有出现新式公共交通的城市，其发展则注定是属于衰落型的城市。　　 总之，近代以来，随着交通地理的剧烈变革，中国传统城市的发展格局被打破，一些城市由于具备优越的新式交通地理条件而迅速发展壮大起来，而许多不具备或丧失了优越交通地理条件的城市则逐渐陷入停顿或走向衰落。近代交通地理变迁推动下的城市分化发展是中国早期现代化进程的重要内容，由此中国城市开始了从农业时代城市向工业时代城市的转型。