本文考察从“生”到“性”的演变过程,并试图以“生”字的原始字义为视角,联系“生”字与“性”字的关联性,对中国古代的人性论做出考察。在傅斯年、徐复观和牟宗三的研究成果基础上,我们把中国古代人性论成立的历史过程分为三个阶段:“生”字的原始字义阶段、“性”字的混沌含义阶段和人性论最终成立的阶段。在“生”字的原始字义阶段,本文借助甲骨文领域的研究成果,从“生”字的未来式用法入手,发掘出“生”字的三层时间性含义,即延续性、未来性及回复性。“性”字成立于《诗经》、《尚书》、《左传》等文献材料的阶段,这一时期正是由“生”向“性”过渡的时代,关于“性”的观念虽然包含了多种倾向,但大体上是一种混沌的涵义。这一阶段的“生”字则与天命观合流,形成超越性含义。人性论的最终确立是在孔子之后。本文着重分析了告子-荀子一系的自然人性论、孟子的性善论和《易传》、《中庸》的性命思想。在这一阶段,“生”字的超越性含义在《易传》中最终形成了“生生”的终极含义,这其实就是中国古代的时间观。在中国古代心性学的大系统中,贯穿着十分复杂的时间性思想。