比丘尼是中国佛教发展中的重要力量。自佛教传入之初,中国就已经出现了女性信徒,随着时间的推移,女性信徒的数量愈来愈多。然而,由于种种原因,对比丘尼的研究一直落后于对僧人的研究,整个中国佛教史亦基本是在对僧人的研究基础上写就的。对比丘尼研究的忽略,与比丘尼在中国佛教史上的地位是不相符的。魏晋南北朝的比丘尼虽然处于发展的初期,但在备历艰辛之后仍然取得了可喜的成绩。这主要表现在：一,比丘尼人数与寺院数量的增长；二,与比丘尼相关的仪式与戒律的逐步完善；三,国家对比丘尼管理的相关法律与政策的形成与发展；四,比丘尼社会地位的提高与社会影响的扩大；五,北朝后妃的出家。因此,文章试图通过对魏晋南北朝比丘尼的研究,梳理中国佛教在早期发展中与女性信徒相关的部分课题,以此窥探早期比丘尼发展中的各种影响因素。由于魏晋南北时期是中国佛教发展的早期阶段,故这一时期比丘尼的发展对以后的发展亦有极为重要的影响,文章亦会进行尝试探索。而女性在历史上一直不为人重视,这在佛教中亦有所反映,这不仅对本文的研究造成了一些困难,亦是本文研究的一个方面。基于此,本文的研究主要着眼于四个方面：一是以历史的眼光考察这一时期比丘尼及其戒律的发展；二是这一时期比丘尼的社会活动,包括与政治人物的交往及佛教活动,窥探比丘尼的政治及佛教活动所造成的社会影响；三是比丘尼寺院的发展,主要探讨尼寺的建设状况,着重对尼寺的建造者及分布地区进行分析,寻找尼寺建造的影响因素；四是北魏后妃出家的盛况与后宫出家制度的形成,通过对北魏后宫出家及瑶光寺建制的研究,探讨北魏后妃出家的原因及瑶光寺对北魏政权的特殊意义,并梳理古代后妃出家制度的形成过程,以见佛教对中国皇家影响的深远。