蔡元培作为近现代最有影响力的教育家之一，对中国现代美学建设的贡献突出地表现在他的美育思想中。就其形成而言，一方面离不开救国与启蒙的时代主题，另一方面则以完全人格教育为立论前提。同时一定的美学观又是其得以展开的理论基础。就其本质而言，蔡元培将美育理解为一种培养人的超越性情感的教育活动，是构成他的新型教育体系的重要组成部分。同时美育又具有教育不能完全涵盖的内容，还应当在文化结构中加以必要的考察。就其实施而言，则可以从美育实施的对象、内容和方法三个方面来把握。在蔡元培看来，美育的实施对象既是全民的，又是终身的；美育的实施内容既以艺术教育为主又不仅限于此；美育的实施方法则可以从家庭、学校和社会三个角度加以考察。就其意义而言，蔡元培美育思想不仅在当时就产生了广泛的影响，而且在当代视野下仍然具有积极的启示和借鉴意义。对此可以从美学、教育和文化三个维度展开必要的探讨。