堡寨,通常是以建筑的形式存在的,本文所研究的主体是大别山境内的堡寨,在不同的时代背景下,其内涵不断发生变化。堡寨筑起的坚实壁垒将寨内寨外分成两个不同的世界,堡寨内外的形势几乎全然不同,当然堡寨筑起的壁垒到底发挥着什么作用就由具体的时代环境和堡寨的所有者来决定。近代大别山地方社会状况复杂,地方百姓处在多重压迫之下,以致经济破产、生活崩溃。面对这样的社会现状,大别山地方百姓作出了一系列的反应,其中较为温和的方式就是筑寨以自卫,激烈的方式就是发动起义,进行革命。大别山地区的众多堡寨,最早的从宋代就开始修建,此后元、明、清每个朝代都有一定数量的堡寨出现,到土地革命时期,也曾修建过众多不同类型的堡寨。虽然都是人工修筑的堡寨,但每个历史时期堡寨的修建原因和主要功用都存在一定程度的差异。传统堡寨是民间修筑,以自卫为主要目的;土地革命时期修筑的堡寨有其特殊性,在地方修筑的传统堡寨和反动阶级的反动统治堡垒外,一种特殊性质的堡寨出现,即国民党修筑的碉寨。堡寨在各方势力的影响下,在革命与反革命之间反复摇摆。国民党利用堡寨将地方民众控制起来,强化统治,并以堡寨为军事堡垒展开对红军的“围剿”。在这种形势下,中国共产党采取积极的堡寨政策,加强思想宣传,争取堡寨,对危害地方百姓的反革命堡寨则坚决攻破。土地革命时期,大别山堡寨被更多地赋予了军事内涵,这种内涵在国共军事冲突中表现得最为明显。在国共对峙期间,堡寨成为双方争夺的对象,为了获得战争的主动权,双方围绕着堡寨进行过多次的战斗。随着历史的发展,大别山地区的许多堡寨,或已毁于战乱,无迹可寻;或被重修、改建,以一种新的形态存在;或被保存下来,流传至今。不论堡寨的现状如何,可以确定的是这些堡寨对中国近代社会尤其是大别山地方社会、对中国近代革命尤其是大别山革命都有着重要的影响。