12-15世纪是意大利海外贸易快速发展的时期。意大利海外贸易繁荣的原因是多方面的。各城市共和国政府加强基础设施建设，积极规范、开拓海外贸易市场；共和体制本身具有促进海外贸易发展的制度优势；海外贸易商人大胆创新，创造并完善了代理契约、合作契约、保险和贷款等有利于资本市场的形成和发展的风险制度；基督教会适时调整经济伦理，解除了海外贸易商人的精神枷锁，并且运用自身权力，兴办教育培养人材，以及为海外贸易商人提供资金和国际性保护等。这些都是这一时期各城市共和国海外贸易发展的重要因素。当然，意大利海外贸易的繁荣还有着深刻的国际背景。西欧的商业复兴为海外贸易的发展提供了广阔的市场；西北欧国家发展相对滞后并且处于欧洲市场分工的边缘或半边缘地区；拜占庭帝国开始衰落且处于内外交困的境地等，这些都为意大利发展海外贸易提供了良好的机遇。