廷杖,是皇帝在朝堂上下令,由司礼太监监督,锦衣卫执行,当场杖打朝臣的一种刑罚。廷杖是明代刑法中的特别现象,与一般的刑罚不同,是一种法外之刑,其执行地点在朝堂,下令的是皇帝,执行对象是官员,适用范围小却影响深及于帝国的政治、文化等各方面。明代之前的各个朝代,都发生过皇帝杖责大臣的行为。然而廷杖真正成为一种特殊的政治现象,并产生重大影响,则只存在于明代。故明代以前的皇帝杖责官员的现象只可谓之“类似廷杖”。就明代廷杖出现的原因而言,其受“金元遗俗”影响较大,而由元入明的惨烈社会风气,朱元璋自身成长过程和残暴性格也是廷杖出现的重要因素。而明中后期廷杖规模的扩大化,则与文官集团的发展壮大,皇帝的个人诉求与文官集团约束皇帝以获得更大政治空间的努力产生的矛盾激化息息相关。尽管受过廷杖的官员范围极其广泛,上至朝廷重臣,下至地方小吏,但仍以六品以下官员为主。就受杖原因看,既有皇帝通过廷杖规范和惩罚臣下的行为,也有官员因得罪内官、权臣而遭打压等。然而,明中后期大规模廷杖发生的主要因素是文官企图规范皇帝的个人行为,甚至对皇帝的一些合理诉求加以指摘,以获得政治声望与资本。故言官为受杖官员之大宗,缘由在此。毋庸讳言,明代廷杖极其残酷,对官员造成的是身体和心理两方面的伤害。明朝近三百年的统治中,只有建文帝,成祖,孝宗等几个皇帝没有执行过廷杖,廷杖的产生和发展过程中伴随的是皇帝、文官和内官三方势力的互相利用和斗争,使得君臣关系紧张,最终造成君臣间多是不以君国大事为重的意气之争,缺乏了起码的信任,而廷杖下的士大夫态度和行为也发生变化,忠君思想减弱,离心趋势加强,士林精神的逐步垮塌,是明末政治解体的重要原因。