孤立主义作为美国传统外交思想之一,产生于北美殖民地时期。美国建国初期华盛顿在《告别演说》中提出中立、不结盟和不介入欧洲事务的“孤立三原则”,并将孤立主义确立为美国外交的指导思想。随着国力的增强、“使命观”以及对海外市场的追求,美国逐步走上了扩张主义的道路。在19世纪初期,为了确保美国在美洲的优势地位,门罗总统发表了后来被称为“门罗主义”的国情咨文,孤立主义附上了扩张的色彩。20世纪30年代,孤立主义达到高潮,美国以孤立主义为指导,试图置身于世界风云变幻之外。珍珠港事件最终打碎了美国的孤立美梦,传统孤立主义从此淡出美国的外交舞台。二战结束之后,美国一跃成为世界强国,开始走上了以国际主义为指导的外交道路,孤立主义很难登上美国主流外交舞台。但是孤立主义作为一种传统外交思想仍然在发挥作用,每当美国外交受挫,孤立主义势力就会有所抬头。新孤立主义也在这期间应运而生,自由主义与孤立主义首先结合,生成一种新的孤立主义形式——新孤立主义自由派。冷战结束后,美国面临新的外交战略选择,新孤立主义回到人们的视野当中,开始被人们重视,对它的研究也逐渐增多。为适应新时代的要求,新孤立主义已经不能再回归到传统孤立主义那种隔离程度,它在保持孤立主义精髓的基础之上,将狭义的国家利益引入其中,强调根据美国的国家利益来制定国家政策,同时它的外延明显扩大,涉及到诸多领域,表现形式也多种多样。冷战后,新孤立主义在老布什和克林顿政府时期总体上仍被美国政界主流所排斥,但是其作为一种不容忽视的声音和情绪,对美国外交产生了间接的影响。小布什上台之后,美国对外政策出现了一系列“自行其是”和脱离国际社会的倾向。尤其在911事件之后,为了消除对美国安全的威胁,小布什政府抛出了“小布什主义”,推行具有浓厚孤立主义色彩的单边主义政策。新孤立主义又出现了新的发展。孤立主义是一种非常灵活的外交思想和政策,它随着美国国力的变化,与不同的思潮相结合,不断变化出新的表现形式,以至于成为了“政治大杂烩”。纵观孤立主义发展历程,无论传统孤立主义还是新孤立主义,都是以追求美国外交的自主和自由为目标,以同外部国家保持距离为主要表现形式。这也是判断一项外交政策是否属于孤立主义范畴的最重要依据。尽管新孤立主义已经不能再回归到传统孤立主义所倡导的“与世隔绝”的程度,也不可能再次成为美国外交的指导思想,但是由于其深厚的历史沉淀和极强的适应能力,仍将对美国外交产生重要影响,对它进行研究和分析是非常必要的。