科学技术曾奇迹般在中国古代辉煌于世，也曾谜一般地在中国近代失去风采，这一现象构成了一个难解之谜，引起众多学者的孜孜探求。伟大的中国科技史家李约瑟先生对这一发生于中国科学与社会历史上的事实，用专门术语——“李约瑟难题”加以概括：为何古代科学如此辉煌的中国，却没有产生近代科学。李约瑟用中国的官僚制度与未能及时发展商业、工业来解释这一难题。有学者专门从中国社会制度方面来寻求这一难题的解答，认为官僚制度、经济制度与科举制度等导致中国极为严重的功利主义，阻碍了科学的发展。有学者从思维方式方面考察，认为中国几千年封建社会形成的思维偏向注重实际而不重视概念与理论的演绎体系，导致了“李约瑟难题”描述的现象。也有学者认为是中国文字、地理以及科学技术的内在特点招致了“李约瑟难题”描述的现象。有学者认为，产生这一现象的原因是多方位立体化的，不可能单独用某一原因来解释它，这种观点可称之为综合原因说。要正确解答“李约瑟难题”，首先要搞清“李约瑟难题”的含义，然后审视学者们从各个角度对难题的回答并加以适当整合，从中得出有益的结论。历史不可重演，对“李约瑟难题”的回答不可能产生决定性的结论，只能产生很多有益于思考问题的思维方法，这是回答“李约瑟难题”必须注意的问题。研究“李约瑟难题”，对于研究科学发展与中国古代科技史乃至一般历史都具有重要的理论意义，对于中国目前的教育制度与体系也具有非常明显的实际意义。另外，李约瑟通过中国科技史研究提出的“李约瑟难题”及其解答，对中国与西方的文化交流具有深远的理论与实际意义。