印度佛教中的“三世”说和因果报应论对中国人的宗教思想和信仰产生重大影响。然而,中国佛教的因果报应论已经不再是原本意义上的印度佛教思想,其中掺杂了大量的中国传统思想,并同中国传统的善恶报应思想有机结合起来,深刻的影响了中国人的精神世界和伦理实践。在这个融合的进程中,最重要的一位就是一代名僧——东晋的慧远大师。在中国佛教史上,作为一种重要文化现象的慧远报应思想,具有比较特殊的地位,受到较多的关注。本论文将在诸多研究成果的基础上,从比较中国传统本有的两种善恶报应说与印度佛教的业报轮回思想的伦理实质入手,详细考察慧远的“三世”报应说的形成过程,从而揭示这种宗教伦理对佛家中国化进程的贡献以及对中国古代伦理思想发展的重要影响。慧远“三世”报应说的伦理实质就是实现了由世俗伦理向宗教伦理的转化。不仅理论上克服了中国传统报应思想和佛教因果报应论思想固有局限,而且在实践上较好地回答了世俗生活中的报应不等的问题,从而极大地增强了佛教报应论的解释力和威慑力。慧远通过继承、吸收了中国传统报应思想中对其建立新的报应思想有用的因素,将印度的业报轮回说与中国的“灵魂不死’宗教思想的融合,实现了中国传统报应伦理思想史上的飞跃。轮回说和因果报应思想与“三世”报应理论相联系,使得中国人为自己的道德行为找到了归宿,也为信仰佛教找到了更为充足和现实的理论依据。从信仰的意义上讲,慧远关于“三世”报应的学说奠定了中国佛教的神学基础,这种神学基础具有鲜明的中国传统特色。这些论说中有些解释离开了印度佛教的原典,如承认神永恒不变、法性的实有等,都标志着中国佛教与印度佛教的分离。可以说,慧远佛教思想体系的建立,是中国化佛教史上的一座里程碑。