收养问题最初体现于古罗马第一部成文法《十二表法》,并伴随着古罗马的兴衰历经千余年发展演变。收养关系最初产生是为满足无子嗣家庭的人口需要以及遗产继承,但随着社会的发展,收养更广泛地被应用于政治领域以满足人们的利益诉求,小至个人荣辱及官职晋升大至皇位继承人的确定,与罗马人的生活息息相关。公元前27年古罗马由共和国过渡到帝国时期,由复数并立的双执政官共和制演变为单数执政的君主帝制,其中皇位继承方式则是避无可避的社会焦点。与中国父死子继的世袭王朝传承方式不同,古罗马帝国时期的皇位继承方式并没有明确规范,收养继承、世袭嫡传、军队拥立三者交替而存。而帝国前期养子继承为主要皇位继承方式,皇帝根据自己的判断力,选择个人认为最适合的人选即择优,以收养其为养子的方式赋予对方继承皇位的正当性。以个人能力作为选拔继承人的标准,这显然有利于帝国的统治与发展,此间社会发展稳定,经济政治繁荣,帝国疆域拓至极致。罗马帝国以收养的方式指定或继承皇位的君主众多,其中典型代表就是五贤帝。五贤帝统治时期即公元96年至公元180年为罗马帝国的全盛时期,有趣的是,这五位明君之间皇位的传承均是通过收养来完成的,这不禁引起众人的关注。涅尔瓦皇帝收养图拉真,图拉真皇帝收养哈德良,哈德良皇帝收养安东尼·皮乌斯,皇帝安东尼·皮乌斯收养马可·奥略留,时人称赞这段时间为罗马帝国的黄金时代(Saeculum Aureum),后世称颂其为五贤帝。西方学者高度赞扬了五贤帝间以收养方式传承皇位的方法,认为其不仅在客观上解决了帝国皇位继承问题,而且皇帝选择品质优秀者为继承人,保证政权的和平传递,开创帝国的太平盛世。笔者从古罗马收养的法律依据、皇室收养因素等角度分析,对五贤帝这一历史实例展开探讨,旨在增进对罗马帝国兴衰问题的理解。