古巴革命后,美国开始实施对古巴的长期敌对政策,包括经济禁运、政治颠覆与外交孤立等,移民问题也常常被视作敌视行动的重要组成部分。美国通常将古巴难民视作“用脚投票”的群体,对难民的到来往往是“来者不拒”,冷战意识主导着美国古巴难民政策。但在1980年古巴难民潮期间,由于发现大量精神病患者与囚犯等不受欢迎者夹杂其中,在国内一致压力以及竞选压力下,政府对最初的全面接收政策进行了限制性的调整:包括实施旨在结束难民潮的“五点计划”,同时取消古巴难民的“难民”地位以及在难民潮结束后对部分难民进行遣返等措施,这些都最终加速了难民潮的结束。这是自1959年以来美国首次对古巴难民采取限制性的政策,现实主义因素开始主导美国古巴难民政策。在整个难民潮期间,由古巴单方面开、关港口的行为致使卡特政府在决策上始终陷入被动地位,这在一定程度上影响了卡特的连任,还直接影响了1994年第四次古巴难民潮中政府难民政策的思考方式与制定。