自汉代张骞凿空之旅后,历代中原王朝十分重视与西域诸国的关系。明初,部分残余的蒙元势力雄踞西北边疆,为明朝之隐患。为使海宇肃清,明统治者一方面派军深入漠北打击残存的元朝势力,一方面招徕西域诸蕃,加强与西域诸国的联系。西域诸国出于自身的利益诉求,纷纷与明政府建立朝贡关系,定期向明朝派遣朝贡使臣。朝贡使团由不同阶层的人员构成,或为宗教人士,或为世俗亲贵,他们按照明朝既定的程序,往来于古老的丝绸古道,使一时萧条的丝绸之路重新焕发生机。明政府对来华的西域使臣一般都给予优厚的待遇,这在其衣食住行和贸易方面皆有所体现。对西域贡使的接待与管理,明朝政府有一整套的规定,这些规定在相当程度上贯彻了“厚往薄来、怀柔远人”的基本原则。明政府承袭前朝旧制,对前来朝贡的使臣分别授予不同的官职,同时要求其遵守明朝法令,不得违禁。“朝贡”与“回赐”是西域与明廷之间政治经济往来最主要的方式,远道而来的朝贡使臣们将产自西域的马匹、玉石、珍禽奇兽频频输往明朝。明政府为表彰其输诚纳贡并彰显天朝上国的风范,往往对贡使给予丰厚的回赐,从而刺激了更多的西域使臣前往明朝朝贡。朝贡使臣作为连接明朝与西域之间的桥梁,在政治、经济、文化等方面,不断加强着双方的联系,最终使朝贡体制在明代前期达于鼎盛。