作为美国的核心价值观,个人主义源自近代欧洲的民主思想,但植根于美国之后,它实现了从消极到积极、从理论到实践的转化过程。这在很大程度上归因于19世纪以自立为基础、人的神圣性和无限性为特征的爱默生个人主义,使得美国个人主义独具美国特色,成为研究美国的最佳切入点。爱默生个人主义不仅直接影响到美国本土实用主义哲学的产生,而且最终确定了美国个人主义中个性是整体表现的永恒信念。本文共分九章,分别从以下四个层面展开:第一部分(第一、二章):个人主义语义史及学术史。重点论述个人主义的定义、语义史、基本概念、诸概念间的相互联系及国内外相关研究的发展趋势和状况、中西方不同社会、历史背景下的个人主义诠释,尤其是中国集体主义文化背景义下对个人主义所作的意识形态及权威学术解读给该研究带来的问题和挑战。第二部分(第三、四章):美国个人主义的历史渊源及爱默生个人主义产生的时代背景。通过回顾美国建国时期的三大思潮——共和主义,现代理性主义及清教主义——追溯美国先贤们的民主思想、超验主义运动、达尔文主义、自然主义哲学、西进运动及工业革命等对爱默生个人主义的产生形成的影响。第三部分(第五至第七章):爱默生超验个人主义的产生及影响。从充满激情的思想家爱默生丰富的个人和社会生活、虔诚的基督情结及一位美国学者的天路历程,透视和解读其知识理性形成的过程和经历,并分析以自立为基础、人的神圣性和无限性为特征的超验个人主义的形成及对美国文化的永恒影响。第四部分(第八、九章):对个人主义的反思及作为个体的人的思考。这部分将本文的研究推向深入与高潮。在对个人主义进行哲学与历史等层面的诠释之后,反思作为美国社会与文化矛盾产物的个人主义生来具有的诟病和弊端对美国社会带来的负面影响,从而过渡到对正确处理个人与群体乃至社会的相互关系及关于个体的人的思考。