进入21世纪,科学技术和知识在经济发展中的作用不断加深,知识经济趋势日益显现。在激烈的国际竞争中,人才和科技的竞争成为关键。而区域创新能力的强弱直接关系到区域竞争力的高低。西部地区矿产资源丰富,自然资源禀赋优越,在我国的地域分工体系中一直处于资源供给地区。在新型工业化道路上,西部地区面临如何在降低对环境破坏的前提下,将矿产资源优势转化为经济优势的问题。依靠创新提升西部地区经济发展水平成为必然的选择。本文在回顾前人关于区域创新系统与创新能力研究的基础上,介绍了创新相关的理论基础。从知识创造、企业技术创新、创新合作与转化以及创新环境这四个层面构建评价指标体系,利用所收集的数据,运用主成分分析方法对西部地区创新能力进行定量分析。在发现西部各省市优劣势基础上,提出相关的政策建议。研究表明西部地区创新资源配置不均衡,造成区域创新能力差异明显。总体上可以分成三个梯度,陕西、四川和重庆是西部地区创新的第一梯度,其在全国范围内都有一定的竞争优势。内蒙古、广西、新疆、甘肃、云南为第二梯度,而贵州、宁夏和青海处于西部的最后梯度。西部地区区域创新系统处于创立阶段,各要素的建立需要国家的大力支持。陕西、四川和重庆这些领先地区在保持研发投入优势的同时,重点加强创新主体间的联系,发挥高校和科研院所和人才的优势,加强产学研水平的提高。第二梯度地区依靠自身经济实力增长,加强对研发的投入,发展与区内第一梯度以及区外的合作和边贸,扩大对外开放程度。第三梯度地区首先要积极改善基础设施,做强做大特色和优势产业,加大研发和教育的重视程度,注重内部人才培养的同时,制定优惠政策吸引人才。