本文考察唐代著名僧人永嘉玄觉(665-713)的出家修道、探究佛法的历程及其历史与宗教背景,以《永嘉集》为中心,分析其修心方法及其思想来源。永嘉玄觉虽然是中国中古时代著名的高僧之一,可是,他的生平以及归于他名下的两项重要著作,《永嘉集》与《证道歌》,在学术上,却并未得到应有的关注,相关研究并不多。他的思想一般被纳入正统的禅宗体系内加以叙述,且往往只占很少的分量。这些叙述与分析都强调玄觉受到禅宗六祖惠能(638-713)的启发而“觉悟”,重视长期以来被认为属于玄觉作品的《证道歌》,认为它运用高超的技巧,很好地阐发了禅宗的思想。而《永嘉集》的价值和意义则完全被遮蔽,一般只是把它看作为玄觉在“悟道”前曾在禅宗的竞争对手天台宗门下学习的结果。显然,上述叙述与认识是不全面乃至不正确的。它主要立基于一些宗派主义的看法,却相沿不改,直到现在,仍占据主流地位。本文即从分析《永嘉集》的核心章节入手,考察其冥想实践及其方法,认识到:不能给《永嘉集》的核心思想简单地贴上早期天台宗的标签。事实上,玄觉在《永嘉集》中表现出来的宗教思想、修心方法和风格等关键性特征,综合起来看,在典型的天台宗的培育方法中并不具备。因此,需要重新评估玄觉及其思想遗产在东亚大乘佛教传统中的意义和地位。同时,《永嘉集》的撰述与流传,也说明在玄觉生活的时代,宗教氛围是比较良好的,社会普遍鼓励思想创新,宗教派别尚未完全形成,故相对灵活多变。