自古以来中国人民就有去海外谋生的传统,鸦片战争之后随着美洲的开发,华工前往美洲谋生的规模日益扩大。而规模不断扩大的出国华工也遇到了许多难题,比如:东南沿海的拐匪猖獗;美国逐渐限制、排斥华工;古巴、秘鲁的虐待迫害华工等等。为了规范华工出国,应对美国、古巴、秘鲁等美洲国家的排华行为,保护华工出国过程中和到达目的地后的权益。总理衙门制定了一系列政策,采取了一系列措施加强对出国华工的管理。在招工方面,制定了招工细则,提高了招工准入条件,并且加大对拐匪的打击力度。在美国排斥华工时,采取与美谈判订立条约,逐步自禁华工的措施。当美国拒绝华工入美之后,总理衙门通过谈判尽量为华工争取权益。当得知古巴、秘鲁虐待迫害华工时,总理衙门派出了陈兰彬和容闳赴古巴、秘鲁调查华工情形。他们的报告有力地驳斥了古巴、秘鲁自称不存在虐待华工的谬论。总理衙门据此与西班牙、秘鲁谈判达成了保护、遣返华工条款。为了更好地处理外交事务和保护出国的华工,经总理衙门奏请,清政府相继在英、法、美、西、秘、墨、古等国设立了公使馆,并在重要城市设立了领事。这些措施的实施,对华工出国起到了很好的规范和保护作用,同时也一定程度上维护了清政府在国际上的形象。由于国际环境及清政府自身的实力不足等原因,总理衙门制定的这些政策存在一定的缺陷,并且对西方国家也作出了不同程度的让步。但总体来讲,总理衙门在规范、保护华工方面发挥了主导作用,这在近代历史上有重大意义。